Pianta erbacea perenne alta fino a 1,5 m, provvista di un rizoma sotterraneo. Le foglie sono molto spesse ed hanno un colore che vira al violetto, sono grandi (fino a circa 1,5 m in alcune cultivar da seme), oblungo-lanceolate. La pagina superiore è verde lucida o verde-grigiastra sulla, mentre quella inferiore è verde-cinerea per la presenza di una fitta tomentosità.Le infiorescenze (dette anche teste di carciofo) costituiscono la parte commestibile prima della fioritura e sono consumate nelle cucine di tutto il mondo. Si mangiano il ricettacolo (il fondo di carciofo) e la base carnosa delle brattee. I peli che si tolgono e che si trovano all’interno sono le parti che poi si svilupperanno in fiori.