Pianta erbacea a ciclo annuale, altezza tra 1,5 e 2 metri, raramente fino a 5 m. Ha una radice fittonante, con fusto ruvido e fitte ramificazioni. Le foglie sono opposte portate da un picciolo, sono palmate, di forma lanceolata con margini seghettati e punta acuminata. Durante la fioritura le foglie diventano a disposizione alterna. I fiori maschili sono riuniti in pannocchie terminali, di colore bianco giallognolo, quelli femminili sono riuniti in brattee che formano delle corte spighe. I fiori sono composti di un calice che contiene un ovulo pendente e da uno o due pistilli. I frutti sono degli acheni carnosi contenenti un seme.
È coltivata soprattutto per uso tessile o anche edile, e per la produzione di carta, benché in essa siano presenti alcune sostanze stupefacenti. La fibra tessile di canapa è ottenuta dal libro (floema) dei fusti.